Caracterizar correctamente estas fases es importante, porque permite saber como está funcionando el sistema, y a partir de ello se desprenden políticas económicas por parte de los gobiernos, decisiones gerenciales por las empresas y de gasto por los consumidores.

No obstante, de que los datos que se utilizan para analizar las economías son los mismos, existe una diversidad de puntos de vista por falta de una definición precisa, en términos cuantitativos, que sea aceptada por todos.

La economía se manifiesta en ciclos, periodos que comprenden cuando menos dos fases: una de expansión y otra de contracción.

La ciencia económica no es exacta y por tanto hay flexibilidad o discrecionalidad para que coexistan distintas y a veces contrapuestas opiniones. La caracterización de la actual coyuntura de México y Estados Unidos va desde una recesión a una recuperación.

El National Bureau of Economic Research (NBER) en noviembre del 2001, señaló que el fin de la expansión y el principio de la recesión de Estados Unidos fue en marzo del mismo año. Esta entidad, es un organismo académico no oficial, que es reconocido en Estados Unidos como el que determina la periodización de las fases del ciclo.

La NBER Define a la recesión como “una declinación significativa en la actividad económica” que empieza exactamente después que algunos indicadores, como la producción industrial, el empleo, el ingreso y el comercio mensual, alcanzan un punto máximo (peak), y termina cuando descienden a un punto mínimo (trough). Aquí empieza la expansión.
Otra metodología citada por la prensa y los textos básicos de Economía y, por tanto, más conocida es considerar una recesión por lo menos cuando se presentan dos trimestres consecutivos negativos del Producto Interno Bruto (PIB). Comparada con la del NBER, podrían coincidir, porque normalmente las disminuciones significativas o recesiones del pasado han sido de dos o más trimestres.
Así las cosas, la recuperación, como la primera parte de la fase de expansión, no significa que los indicadores permanezcan en los mismos niveles del techo (peak) previo, pero tampoco tocan el fondo. A la fase de recuperación se le puede agregar calificativos de débil, leve, moderada, vacilante, robusta, fuerte, rápida dependiendo de la pendiente de la curva; entre más inclinada o vertical es más fuerte y rápida, y viceversa, en cuanto más plana u horizontal más débil; si crece y baja es vacilante.